Σε μία από τις πιο δύσκολες και φορτισμένες βραδιές της ιστορίας του, ο ΠΑΟΚ εξασφάλισε την πρόκριση στους «8» του Challenge Cup, παρά την ήττα με 3-2 σετ από την Epicentr Horodok, σε έναν αγώνα που κανείς δεν είχε τη δύναμη να πανηγυρίσει.
Η ομάδα βόλεϊ του Δικεφάλου ήταν η πρώτη που κλήθηκε να αγωνιστεί επίσημα μετά το τραγικό δυστύχημα που κόστισε τη ζωή σε επτά οπαδούς του συλλόγου. Η ατμόσφαιρα στο PAOK Sports Arena ήταν ιδιαίτερα βαριά, τόσο πριν όσο και κατά τη διάρκεια της αναμέτρησης, με το αγωνιστικό σκέλος να περνά αναπόφευκτα σε δεύτερο πλάνο. Υπενθυμίζεται ότι ο ΠΑΟΚ είχε επικρατήσει με 3-0 στον πρώτο αγώνα, που διεξήχθη στη Σλοβενία.
Λίγο πριν την επίσημη παρουσίαση των ομάδων, οι Κοκκινάκης, Κοβάσεβιτς, Γαλιώτος, Ερνάντεζ, Τζέντρικ, Κόλεφ και Μιχελάκης κατέθεσαν επτά στεφάνια με τη φράση «Καλό ταξίδι αετόπουλα», με τον κόσμο να χειροκροτεί συγκινημένος και να φωνάζει «αθάνατοι». Πριν από την έναρξη του αγώνα τηρήθηκε ενός λεπτού σιγή.
Αγωνιστικά, ο ΠΑΟΚ χρειαζόταν δύο σετ για να «σφραγίσει» την πρόκριση, όμως ξεκίνησε εμφανώς επηρεασμένος. Στο πρώτο σετ βρέθηκε νωρίς πίσω στο σκορ και το έχασε με 21-25. Στη συνέχεια, βελτίωσε την εικόνα του και εκμεταλλεύτηκε τα λάθη των φιλοξενούμενων για να ισοφαρίσει σε 1-1.
Το καθοριστικό τρίτο σετ ήταν ισορροπημένο μέχρι τα μέσα, με τον ΠΑΟΚ να βρίσκει ενέργεια μέσα από τις άμυνες και να ξεφεύγει στο σκορ, κατακτώντας το με 25-21 και εξασφαλίζοντας και τυπικά την πρόκριση στα προημιτελικά της διοργάνωσης.
Στο τέταρτο σετ, ο Βαλάντης Μαμάης προχώρησε σε εκτεταμένο ροτέισον, δίνοντας χρόνο συμμετοχής σε νεαρούς αθλητές. Ο ΠΑΟΚ πάλεψε μέχρι το τέλος, αλλά οι Ουκρανοί πήραν το σετ στις λεπτομέρειες και μαζί τη νίκη γοήτρου.
Μετά το τέλος του αγώνα, ο προπονητής του ΠΑΟΚ δήλωσε χαρακτηριστικά:
«Δεν θα μιλήσω καθόλου για το παιχνίδι. Η σημερινή νίκη, αλλά και η πορεία μας από εδώ και πέρα σε όλες τις διοργανώσεις, θα είναι αφιερωμένη σε αυτά τα παιδιά και τις οικογένειές τους».
Στα προημιτελικά του Challenge Cup, ο ΠΑΟΚ θα αντιμετωπίσει τη Lindemans Aalst, με τον πρώτο αγώνα να διεξάγεται στο Βέλγιο (10–12/2) και τη ρεβάνς στη Θεσσαλονίκη (17–19/2).